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N市支部の支部長、夜杯静鬼は煙草を吸う。 甘いバニラの香りが漂う煙。 その中に微かに混じるのは、血の匂い。 それが彼女の戦い方だった。 ソラリスのエフェクトを使うため、指に嵌めた鋭いネイルリングで掌を掻く。 流れ出した血は霧となり、レネゲイドが反応する。 それが、彼女の刃。 だが—— 彼女は前線に立たない それが彼女の強さだ。 だから今、彼女は椅子に座っている。 UGN・N支部の支部長として。 もっとも本人はその呼び方を嫌っている。 ⸻ 一年前 彼女は正式なUGNの人間ではなかった。 イリーガルとして時折報酬の良い依頼を請け負っていた。 別に金に困ってはいなかった。 家賃収入、株、いくつかの資産。 本来ならイリーガルとして危険な仕事をする必要もなかった。 のんびりと、静かに好きに生きるつもりだった。 そんな彼女に声をかけたのが、N支部の支部長だった。 白髪の好好爺 多くのエージェントから慕われる、穏やかな人だった、 シャツは無地ではなく遊びのある柄。 ネクタイではなくループタイ。 どこにでもいる、いつも飄々とした、少しだけおしゃれなお爺さん、そんな人だった。 「やあ、椿さん」 「UGNの勧誘？」 「いいや」 「仕事の話だよ」 彼は椿姫を見て、こう言った。 「君はどうにも、前に立って戦うのは向いてないみたいだからねぇ」 「は？」 「本当の刃は隠しておくものだよ」 意味のわからない言葉だった。 だが—— 彼は椿姫をUGNに連れてきた。 理由は誰にもわからない。 ⸻ 周囲は噂した。 金目当ての女。 支部長の愛人。 若い女を囲っている。 椿姫は否定しなかった。 むしろその方が都合が良かった。 煙幕としては悪くない。 ⸻ 彼女は支部で働いた。 戦闘ではなく、 調整 情報 裏の処理 本当の刃として。 ⸻ そして一年前 事件が起きた。 ジャーム事件。 N支部は混乱に陥った。 目的は、N支部の崩壊 エージェントは次々と倒れ、 建物は崩れ、 通信は混乱した。 彼女はその直後から現場にいた。 だが前線には出なかった。 いや 出させてもらえなかった。 「君は後ろにいなさい」 前支部長はそう言った。 「は？何、言ってるの、戦力が多いほうがいいに決まっているじゃない。私だって…！」 「分かる必要はない」 彼は笑っていた。 「本当の刃は隠しておくものだよ」 そう言い残して 前線へ向かった。 それが最後だった。 ⸻ 支部は壊滅した。敵の思惑通り。 しかし、数名のエージェント、裏方で戦っていた者ら、 そして、 彼女も生き残った。 ⸻ 後日、彼の遺体は見つかった。 シャツは血で染まり 服は焼けていた。 だが ループタイだけが見つからなかった。 爆発で飛んだのか 壊れたのか 誰にもわからない。 彼女はそれを探さなかった。 意味がないことをわかっていた。 ⸻ その後、彼女は支部長になった。 繰り上がり。 生存者の中で 最も前支部長に近い立場だったから。 彼女は言う。 「尊敬？」 煙を吐く。 「してるわけないじゃない」 「指揮官が前線に出るなんて何考えてるのよ」 「ほんと変なジジイだったわ」 誰にも聞こえない声で 小さく付け加える。 （人喰いの小娘なんて拾うんだもの） ⸻ 今 彼女は椅子に座っている。 前支部長から変わらないレザーチェア。 煙草の煙と共に エージェントに命令を出す。 「なぁに？」 「私を現場に出そうっていうの？」 「いやよ」 「そのテの仕事はあなたたちエージェントの仕事でしょう？」 灰皿に煙草を押しつける。 「ほら、作戦開始よ」 「せいぜい私の手を煩わせないことね」 そして 小さく笑う。 「そうね」 「手伝い程度はしてあげなくもないわ」 ⸻ 過去 人を喰った。 それは幼いころ。 まだ年は十にも満たなかったはずだ。 母親はある種有名な女だった。煌びやかな世界、金で体を買い、作られた安い愛を囁く。 つまりはキャバ嬢、風俗嬢と呼ばれる仕事をしていたらしい。 それを知ったのはもうしばらく後だった。 学のない彼女は、男の庇護がなければ生きられない人だった。 幸い顔は良かった。体も男を誘うのに都合がよかったようだ。 母は優しかった。 愚かだろうと、否愚かだったからこそ、だろうか。 無償の愛というやつを私に注いでくれた。 明るく、優しい。 言葉は軽いが、嘘のない人だった。 私は、そんな母が嫌いではなかった。 きつい香水と、安物のシャンプーの匂い。そして、男の気配。 朝、疲れた顔で帰ってくる。 「私のかわいい＊＊＊＊ちゃん。今日も元気ね？」 そうやっていつも頭をなでてくれた。 髪をかわいく結んでくれて、たまに 「ママの真似してみる？」 そういって化粧や香水を使ってくれた 当時の母を椿姫、そう呼んだのは誰だったか。 母は比較的、高い金額の付けられた娼婦だったらしい。 妙に教養のある男だった。 雨降る日だった。 遠くで雷が鳴り、私はそれが怖くてずっと母の帰りを待っていた。 ガチャン 玄関の鍵が開く音がした。 傘もささずに帰ってきたらしく、明るい髪の色からぽたぽたと水が滴っている。 「……マ、ママ…？」 いつもなら聞こえるはずの柔らかい声がきこえない。 ブランケットを引きずりながら母親に近寄った。 小さい背で顔を見れば自然とのぞき込むような形になった。 ビクリ 体が跳ねた 顔に、体に、無数の傷があった。 後でわかったことではあるが、母の客にひどく暴力を振るわれたのだそうだ。 ふらりと傾く体。 大人の体重を支えられるはずもなくそのまま固い床に母は倒れた。 「ママ…！ママ、ママ。まま……」 何度も何度も呼んだ。しかし、母からの応えは無かった。 服の吸った水が流れる。 その色が妙に濃いことに気が付くには、少々遅すぎた。 何日、経っただろうか。 母の残した金も、食料も早々に尽きた。 空腹を満たすことと排泄以外はずっと母の傍で泣き続けていた。 さらに幾日か経った。 腹の虫が鳴った。 涙も枯れ果て、ただ母の傍に蹲る。 おなか、すいた……。 飢えは人を人ではなくすらしい その日、私は鬼になった。 母の血肉は、ほのかに椿の香りがした。 愚かでも愛おしい私の母。 その血肉で私は生きている。 でもそれだけでは鬼とは言えない。 私はあの時、母の肉を食んだその時、おいしいと、感じてしまった。 結局、私は母の墓は作ってやれなかった。 小さくなってしまった母を、埋めて墓石の代わりに椿の花を植えた。 何の嫌味か手折っただけの椿はそのまま、根を張ったらしい。 あの日以降、私は食事をとることを恐れるようになった。 それから十数年後。 私は母と同じように夜を生きるようになった。 そして一人の男性と付き合っていた。 人を愛さない、親しい人間は作らない。 そう決めていたのに。 あまりの押しの強さについ首を縦に振ってしまった。 私より少し年下なのに、彼は私の為に尽くしてくれた。 おかげで夜の仕事から抜けて、株式投資や、家賃収入だけでも暮らせるようになった。 だから、忘れてしまっていた。私が、人食いの化け物だということを。 母を喰った鬼だということを あの日から、時折感じる渇きを無視し続けていたツケなのだろうか。 人前で食事はとりたくないという私を自宅に招いて食事を振舞ってくれた彼の首元を、私は、嚙み切った。 ああそうだった。 私は…… 口の周りを血で染め上げた姿はまさに鬼だった。 以降、人前に出ることもなく、言葉を交わすこともなく、静かにただ静かに生きていた。 食事をとることもなく、煙草と酒だけで生きていた。 かつての恋人はどんなコネを使ったのか、ただの事故としてあの日のことを処理したらしい。 もう、このまま命が尽きるのを待つばかりだと思っていた。 たまたま街に出たその日、耐えようのない飢えと渇き

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